Tíz évvel ezelőtt ezen a naponindult utolsó útjára a Columbia amerikai űrrepülőgép. Ez volt az amerikai űrrepülőgép-flotta első olyan példánya, amely már nem csak tesztelési célra készült, hanem valódi űrrepülésre. Első útjára (STS-1) 1981. április 12-én került sor, amikor John Young és Bob Crippen repült vele. Ezzel együtt 27 sikeres utat teljesített 2003 elejéig...
Az STS-107 egy tisztán tudományos kutatóút volt, melyre a Columbia fedélzetén 7 fős legénység indult útnak. Az indításra 2003. január 16-án került sor. A legénységből hárman (Rick Husband parancsnok, Kalpana Chawla és Michael Anderson) másodszor indultak a világűrbe, a másik négy űrhajós (William McCool pilóta, David Brown, Laurel Clark és Ilan Ramon) újonc volt.
Január már fekete hónapnak számított a NASA-nál. 1967. január 27-én egy földi teszt során kigyulladt az Apollo-1 űrkabinja és a bent lévő három űrhajós (Gus Grissom, Ed White és Roger Chaffee) füstmérgezésben életét vesztette. 1986. január 28-án 72 másodperccel indítás után a Challenger űrrepülőgép robbant fel, a fedélzetén lévő hét űrhajóst nem lehetett megmenteni. Az STS-107 indítása azonban elsőre sikeresnek és eseménytelennek tetszett, az űrhajó rendben pályára állt, a legénység nekilátott feladatai elvégzésének.
Az, hogy esetleg baj történhetett, csak másnap merült fel, amikor a felszállást rögzítő kamerák által készített filmfelvételeket kielemezték. Ekkor derült ki, hogy nagyjából 82 másodperccel az indítás után a külső üzemanyagtartályt burkoló szigetelőhabból egy nagyobb darab leszakadt és nekiütközött az űrrepülőgép alsó részének.
Korábbi repülések során hasonló események már történtek, de azok nem vezettek katasztrófához, így a repülésirányítás úgy vélte, nem kell nagyobb bajtól tartani...
